成语出处《左传·宣公四年》：“谚曰：狼子野心。是乃狼也，其可畜乎？”原文有富室，偶得二小狼，与家犬杂畜，亦与犬相安。稍长，亦颇驯，竟忘其为狼。一日，主人昼寝厅事，闻群犬呜呜作怒声，惊起周视，无一人。再就枕，将寐，犬又如前。乃伪睡以俟，则二狼伺其未觉，将舐其喉，犬阻之，不使前也。乃杀而取其革。“狼子野心，信不诬哉！”然野心不过遁逸耳。
阳为亲昵，而阴怀不测，更不止于野心矣.兽不足道，此人何取而自贻患耶？译文有个有钱人家偶然得到两只小狼，（将它们）和家狗混在一起豢养，连狗也没有受到伤害。两只狼渐渐地长大了，还是很容易驯服。（主人）竟然（就）忘了它们是狼。一天白天躺在客厅里，听到群狗呜呜地发出发怒的叫声，惊醒起来四周看看没有一个人。再次拿起枕头准备睡觉，狗又像前面一样（吼叫），（他）便假睡来等着（观察情况）。
便（发现）两只狼等到他没有察觉，要咬他的喉咙，狗阻止它们不让（它们）上前。（那个人）就杀（狼）取它们的皮。狼子野心，是真实的，根本没有诬蔑它们啊！那凶恶的本性只不过是被深深地隐藏罢了。表面上装作很亲热，但心里却心怀不轨，更不是只有凶恶。禽兽并不值得说什么，这个人为什么要收养这两条狼给自己留下祸患呢？成语典故楚国令尹子文，为人公正，执法廉明，楚国的官员和老百姓都很敬重他。
子文的兄弟子良，在楚国当司马，生个儿子叫越椒。这天，正逢越椒满月，司马府宴请宾客，一时热闹非凡，显得喜气洋洋。子文也应邀来到司马府，看到侄子越椒后，大吃一惊，急忙找来子良，告诉他：“越椒这个孩子千万不可留。他啼哭的声音像狼嚎，长大以后必然是我们的祸害。谚语说：‘狼崽虽小，却有凶恶的本性。’这是条狼啊，你千万不能善待他，快拿定主意把他杀了。
”子良听了这番话，顿时吓得魂飞魄散。过了好一阵，才断断续续地说：“我是......是他的亲生父亲，怎能忍心亲手杀......杀了他呢？”子文一再劝说，子良终不肯听从。子文对此事十分忧虑，在他临死的时候，把亲信们叫到跟前告诫说：“千万不能让越椒掌权。一旦他得势，你们就赶快逃命吧，否则后果不堪设想。”子文死后，他的儿子斗般当了令尹，越椒也接替父亲做了司马。
公元前626年，越椒为夺取令尹职位，百般讨好穆王，说尽斗般的坏话。楚穆王听信了谗言，让越椒当了令尹。后来，越椒趁楚穆王死后作乱，掌权后即杀害了斗般和子文生前的亲信。 越椒的“狼子野心”发展到如此地步，是本性所致，势在必然的事。寓意①告诉人们大多数坏人就是坏人，和狼一样，本性是难以改变的。要警惕像狼一样阴险狠毒的人，凶残者本性难移。
（对狼而言）防人之心不可无。（对人而言）②我们不能被表面现象所迷惑，要看清事物的实质。③狼总是要吃人的，纵然是“狼子”，纵然是“颇驯”，只要有机会，就会露出它们的本性。那些本性不改的坏人又何尝不是呢？
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